라스베이거스 꿈꾸는 카자흐스탄, ‘외국인 전용 카지노’로 관광객 유치 나선다
카자흐스탄이 관광객 유치 등을 위해 외국인 전용 카지노 도입을 추진하고 있다.
현지 매체들의 보도에 따르면 카자흐스탄 관광체육부는 최근 외국인 전용 카지노가 들어설 지역으로 서부 망기스타우와 남동부 제티수, 남부 알마티 주를 잠정 결정했다.
이어 이들 주를 상대로 설문조사를 진행한 결과 해당 지역 주민의 상당수가 외국인 전용 카지노 지역 지정에 찬성했다고 밝혔다.
도박이 합법인 카자흐스탄이지만 현재 외국인 전용 카지노 지역이 없고, 외국인 전용 카지노 도입 추진 역시 처음이다.
관광체육부는 외국 사례를 감안해 외국인 전용 카지노 지역을 지정하면 관광객을 추가로 유치할 수 있을 것으로 봤다.
카자흐스탄을 찾은 외국인 관광객 수는 2024년 한해 1천 530만 명으로 사상 최고치에 이르렀고, 지난해 1∼9월에는 1천 219만 명에 달한 것으로 집계됐다.
다만 이들 관광객의 약 90%는 옛 소련 공화국 연합체인 독립국가연합(CIS) 회원국 출신인 것으로 알려졌다.
카자흐스탄이 왜 굳이 관광사업 활성화를 위해서 카지노를 택한 것인가?
이번에 카지노를 허용하는 주된 이유는 이러한 관광자원을 바탕으로 좀 더 많은 관광객을 유치하여 외화 획득과 지역 경제활성화, 정부 세수 증대 효과를 기대하고 있기 때문이다.
그 이면에는 카지노를 단순한 도박이 아닌 복합 엔터테인먼트 시설로 활용하여 부가가치를 높이고 관광 매력도를 높인다는 전략이다.
뿐만 아니라 연관 산업인, 호텔, 컨벤션, 테마파크 등 다른 관광 및 서비스 산업과의 시너지 효과를 창출하기 위함이다. 즉, 외국인 전용 카지노 추진을 통해 관광객 유치와 지역 발전이라는 두 마리 토끼를 잡으려는 전략을 구상하고 있다.
특히, 2023년 11월, 카자흐스탄과 중국 간에 체결된 무비자 협정으로 인해 많은 중국 관광객들이 카자흐스탄을 찾고 있는데, 이 중국 관광객들이 즐겨 찾는 곳 중에 하나가 바로 카지노이고, 본격적으로 중국 관광객들을 잡아보겠다는 전략으로 보여진다.
실제로 12월 초부터 중국 주요 도시에서 운항 중인 카자흐스탄 직항 노선 예약이 전년 동기 대비 50% 이상, 호텔 예약은 80% 이상 증가했으며, 설 연휴 기간 중국인 관광객들이 가장 선호하는 해외 여행지 7위를 기록했다.
이번에 추진하는 것은 외국인 전용 카지노이고, 카자흐스탄 사람들이 출입할 수 있는 카지노는 이미 성업중…
카자흐스탄에는 이미 예전부터 정부의 허가를 받은 두 군데의 카지노 단지가 성업중에 있다.
남부 수도, 또는 경제 수도라고 불리는 최대 도시 알마티의 근교의 캅차가이 호수 변에 카지노 단지가 형성되어 있고, ‘카자흐스탄의 진주’라고 불리는 수도 아스타나 근교 바라보예 호수 변에 카지노 단지가 조성되어 있다. 이 두 지역에 카지노들에는 내외국인 구분없이 출입할 수 있다.
카자흐스탄에서는 카지노 때문에 발생하는 사회적인 부작용은 없나?
카지노로 인한 부작용을 우려하는 목소리는 정부와 시민사회에서 오래전부터 나왔다.
사실, 카자흐스탄이 구소련으로부터 독립 직후 시장경제를 받아들이는 초기에는 도시의 골목 골목마다 카지노가 있었다고 할 정도로 무차별적으로 허가를 했었다.
한때 2천 개가 넘는 카지노장이 난립하면서 사회 문제가 되자 카자흐스탄 정부는 2007년 기존의 도박장을 모두 폐쇄하는 등 대대적인 도박시설 재정비 작업을 벌였다.
당시, 여전히 음성적으로 도박을 하거나 이웃 나라로 원정 도박을 떠나는 사람들이 있었지만, 도박 중독의 심각성을 깨달은 국민들도 대부분 대통령의 정책을 지지하였다.
대신, 정부는 수도 아스타나 와 최대 도시 알마티 부근 등 2곳에 카지노를 포함한 대규모 종합 레저 시설을 건설하겠다는 계획을 밝히면서 난립한 카지노와 도박장을 정리하는 한편 중국과 한국 등 외국 자본을 끌어들여 미국의 라스베이거스와 같은 시설을 만들겠다는 구상을 밝힌 바 있다.
사행성 관광이라는 부정적인 인식도 있을 것 같은데 카자흐스탄 사람들의 카지노에 대한 인식은 어떤가?
앞서 말한 것처럼 카자흐스탄은 과거 도박 문제로 카지노를 금지했던 경험이 있고 도박에 대한 부정적인 인식이 있었던 것도 사실이다.
하지만 이번에 외국인 관광객 유치를 위해 특정 지역에 외국인 전용 카지노를 재도입하는 정책을 추진하면서 인식 변화를 가져올 것으로 보인다.
카자흐스탄은 도박에 대한 부정적 인식과 경제적 이익 사이에서 균형을 찾으려 하며, 사행성 관광을 ‘사회악’이 아닌 ‘경제 활성화 수단’으로 활용하려는 변화를 겪고 있다고 볼 수 있을 것 같다.
(김상욱 주필)
