[카자흐스탄 독립 35주년 기념 특별 기획 : 카자흐스탄의 근현대사 16]

유라시아 물류허브를 향한 카자흐스탄의 꿈

알마티 시내를 벗어나 북쪽으로 차를 몰고 나가면 도시의 빌딩 숲은 금방 끝나고 끝없이 펼쳐진 초원이 나타난다. 도로는 직선으로 뻗어 있고 지평선 끝까지 이어진 길 위로 트럭과 승용차들이 빠르게 달린다. 카자흐스탄에서 운전을 하다 보면 이 나라가 얼마나 넓은지, 그리고 도로와 철도 같은 물류 인프라가 얼마나 중요한지 자연스럽게 느끼게 된다. 도시와 도시 사이의 거리는 멀고, 인구는 넓은 국토에 비해 많지 않기 때문에 사람과 물자가 이동하기 위해서는 길과 철도가 반드시 필요하다. 그래서 카자흐스탄에서는 도로와 철도, 즉 물류 인프라가 단순한 교통 시설이 아니라 국가 경제를 떠받치는 구조 그 자체라고 할 수 있다.

  이 나라의 풍경은 단순하다. 끝없이 이어지는 평원과 그 위를 가로지르는 길. 하지만 이 단순함 속에는 하나의 명확한 전략이 숨어 있다. 길을 만든다는 것은 단순히 이동을 가능하게 하는 것이 아니라 흐름을 만든다는 뜻이다. 사람의 흐름, 자본의 흐름, 그리고 국가의 운명을 바꾸는 흐름이다. 카자흐스탄은 그 흐름을 스스로 만들어내기 위해 길 위에 투자해 온 나라다.

  카자흐스탄은 세계에서 아홉 번째로 큰 나라다. 그러나 바다가 없는 내륙국이다. 일반적으로 내륙국은 경제 발전에서 불리한 조건을 안고 출발한다. 항구가 없기 때문에 국제 무역에 있어 주변 국가에 의존해야 하고, 물류 비용도 더 높게 발생한다. 역사적으로도 내륙국은 해양 국가에 비해 교역에서 뒤처지는 경우가 많았다. 그러나 카자흐스탄은 이 구조적 약점을 다른 방식으로 해석했다. 바다가 없다는 것은 단점이지만, 동시에 유라시아 대륙 한가운데 있다는 것은 누구도 부정할 수 없는 강점이다.

  지도를 펼쳐 놓고 보면 이 사실은 더욱 분명해진다. 동쪽에는 중국, 서쪽에는 유럽, 북쪽에는 러시아, 남쪽에는 중앙아시아와 중동이 있다. 이 모든 공간을 연결하는 경로의 중심에 카자흐스탄이 위치하고 있다. 이 나라는 더 이상 변방이 아니라, 연결의 중심이다. 카자흐스탄이 선택한 전략은 바로 이 지리적 위치를 경제적 자산으로 전환하는 것이었다.

  그래서 카자흐스탄은 오래전부터 하나의 방향을 설정해 왔다. 자원만 수출하는 나라로 남지 말고, 유럽과 아시아를 연결하는 물류 국가가 되자는 것이다. 석유와 가스는 언제든 가격 변동의 영향을 받고, 언젠가는 고갈될 수도 있다. 그러나 지리적 위치는 변하지 않는다. 땅속 자원은 줄어들 수 있지만, 땅 위의 길은 오히려 시간이 갈수록 더 큰 가치를 갖게 된다. 이 인식은 카자흐스탄의 국가 전략을 결정짓는 중요한 전환점이었다.

  이러한 전략은 ‘누르졸르’라는 이름의 국가 프로젝트로 구체화되었다. 카자흐어로 ‘밝은 길’을 의미하는 이 정책은 단순한 인프라 확충 사업이 아니었다. 그것은 국가의 경제 구조를 바꾸려는 장기 계획이었다. 도로와 철도, 항만과 물류센터를 현대화하고 이를 하나의 네트워크로 연결하는 작업이 동시에 진행되었다. 길은 더 이상 단순한 이동 수단이 아니라 경제를 창출하는 플랫폼으로 재정의되었다.

  실제로 알마티 순환도로를 달리다 보면 이러한 변화가 눈에 보인다. 차량들은 톨게이트 앞에서도 속도를 줄이지 않는다. 번호판 인식 시스템과 금융 시스템이 연결되어 자동으로 통행료가 부과되기 때문이다. 운전자는 멈출 필요가 없고, 흐름은 끊기지 않는다. 물류에서 가장 중요한 것은 속도와 연속성이다. 이 시스템은 카자흐스탄이 단순히 도로를 만드는 데서 그치지 않고 물류의 질을 바꾸고 있음을 보여준다.

  그러나 카자흐스탄 물류의 진짜 핵심은 철도에 있다. 이 나라는 소련 시절부터 구축된 방대한 철도망을 기반으로 발전해 왔다. 당시 철도는 자원과 물자를 이동시키기 위한 필수 인프라였고, 그 유산은 지금까지 이어지고 있다. 오늘날에도 카자흐스탄 화물 운송의 상당 부분은 철도를 통해 이루어진다.

  특히 중국과 유럽을 연결하는 국제 화물 열차는 카자흐스탄을 반드시 통과한다. 중국 신장에서 출발한 열차는 국경 도시를 넘어 카자흐스탄으로 진입하고, 이후 러시아나 카스피해 방향으로 이동한다. 이 철도 운송은 해상 운송보다 빠르고 항공 운송보다 저렴하다는 장점을 가지고 있다. 글로벌 공급망이 재편되는 상황에서 이러한 중간 형태의 물류는 점점 더 중요해지고 있다.

  이 지점에서 중국의 일대일로 전략과 카자흐스탄의 국가 전략은 자연스럽게 만난다. 중국은 유럽으로 가는 안정적이고 빠른 육상 경로가 필요했고, 카자흐스탄은 그 물류 흐름을 자국으로 끌어들여야 했다. 두 나라의 이해관계는 충돌하지 않고 오히려 서로를 강화하는 방향으로 작용했다. 카자흐스탄은 단순한 통과 국가를 넘어 물류 허브로 자리 잡기 시작했다.

  카스피해 연안의 항구들 역시 중요한 역할을 한다. 철도를 통해 서쪽으로 이동한 물류는 카스피해를 건너 다시 유럽으로 이어진다. 이른바 중앙회랑은 러시아를 거치지 않는 대안 루트로 부상하고 있으며, 최근 국제 정세 속에서 그 중요성이 더욱 커지고 있다. 카자흐스탄은 이 흐름을 놓치지 않고 항만과 물류 시설에 지속적으로 투자하고 있다.

  이처럼 카자흐스탄이 ‘길의 국가’로 변모해 가는 과정에서 또 하나의 중요한 변화가 등장했다. 바로 중국과 키르기스스탄, 우즈베키스탄을 연결하는 새로운 철도, CKU 철도 프로젝트다. 이 철도는 과거 실크로드의 남로를 따라 건설되는 것으로, 단순한 교통 인프라를 넘어 역사적 상징성을 지닌다.

  이 프로젝트는 1990년대 초반 처음 제안되었지만, 실제 착공까지는 거의 30년에 가까운 시간이 걸렸다. 여러 국가의 이해관계, 재정 문제, 그리고 지정학적 변수들이 복잡하게 얽혀 있었기 때문이다. 그러나 결국 이 철도는 현실이 되었고, 중앙아시아의 물류 지형을 바꿀 수 있는 중요한 변수로 떠올랐다.

  CKU 철도가 완공되면 중국에서 유럽으로 가는 새로운 남부 노선이 형성된다. 기존 노선보다 거리가 짧고 운송 시간도 크게 단축된다. 이는 물류 시장에서 매우 강력한 경쟁력을 의미한다. 특히 겨울철 도로가 자주 막히는 산악 지역을 안정적으로 연결할 수 있다는 점에서 이 철도의 가치는 더욱 크다.

  이 철도는 단순히 경제적 의미만을 가지지 않는다. 중앙아시아는 오랫동안 제국의 경계와 충돌의 공간이었다. 그러나 새로운 철도가 놓이면 이 지역은 다시 교역의 중심으로 돌아갈 수 있다. 과거 실크로드가 그랬던 것처럼, 중앙아시아는 다시 동서양을 연결하는 공간이 될 가능성을 갖게 된다.

그러나 모든 변화에는 비용이 따른다. 카자흐스탄에게 CKU 철도는 분명한 도전이다. 지금까지 카자흐스탄은 중국과 유럽을 연결하는 주요 육상 경로의 핵심 국가였다. 하지만 새로운 남부 루트가 활성화되면 일부 물류는 카자흐스탄을 우회할 수 있다. 이는 단순한 통과 물량 감소를 넘어 물류 관련 산업 전반에 영향을 미칠 수 있다.

  또한 지정학적 균형도 변화할 수 있다. CKU 철도는 중앙아시아 남부에서 중국의 영향력을 강화하는 방향으로 작용할 가능성이 크다. 이는 기존에 러시아와 카자흐스탄이 유지해 온 영향력 구조에 변화를 가져올 수 있다. 따라서 이 철도는 단순한 경제 프로젝트가 아니라 정치적 의미를 함께 지닌다.

  그렇다면 카자흐스탄은 이러한 변화에 어떻게 대응하고 있는가. 이 나라는 새로운 경쟁을 단순히 위협으로만 보지 않는다. 오히려 기존 강점을 강화하고 새로운 기회를 창출하는 방향으로 전략을 조정하고 있다. 북부 철도망의 효율성을 높이고, 중앙회랑을 적극적으로 개발하며, 물류 서비스를 고도화하는 작업이 동시에 이루어지고 있다.

  중요한 것은 이제 단순히 ‘길이 있는가’가 아니라 ‘그 길 위에서 무엇을 만들어내는가’다. 카자흐스탄은 물류를 단순한 운송이 아니라 하나의 산업으로 보고 있다. 물류센터, 금융 서비스, 통관 시스템, 디지털 플랫폼이 결합되면서 새로운 경제 생태계가 형성되고 있다.

  초원의 길 위에서 바라보는 풍경은 여전히 단순하다. 그러나 그 단순한 풍경 아래에서는 복잡한 전략과 계산이 작동하고 있다. 카자흐스탄은 바다가 없는 나라지만, 대신 길을 통해 세계와 연결되고 있다. 그리고 그 길 위에서 새로운 경제를 만들어가고 있다.

  이 나라는 더 이상 자원만으로 설명할 수 없는 나라가 되었다. 석유와 가스는 여전히 중요하지만, 이제 그 위에 물류와 연결이라는 새로운 층이 쌓이고 있다. 카자흐스탄은 지금, 유라시아의 한가운데서 자신만의 길을 만들고 있다. 그리고 그 길은 단순한 도로가 아니라, 이 나라의 미래를 향해 이어지고 있다.

(김상욱 알마티 고려문화원장 / 한인일보 주필)