김상욱  알마티 고려문화원장/본지 주필

유라시아 대륙의 서쪽 끝에 위치한 유럽은 카자흐스탄에게 외교 파트너이기에 앞서 하나의 ‘이미지’이자 ‘방향’이다. 러시아가 역사적 현실이고 중국이 경제적 기회라면 유럽은 카자흐스탄 사회가 상상하는 미래와 관련된 공간에 가깝다. 이러한 인식은 정치적 판단이나 경제적 계산 이전에 사회적 상상력속에서 먼저 형성되어 왔다.

  카자흐스탄 국민들이 바라보는 유럽은 복합적이다. 한편으로는 발전된 경제, 높은 생활 수준, 법치주의와 같은 긍정적인 이미지가 강하게 자리 잡고 있으나 또 다른 한편으로 실제 유럽의 정치 구조나 정책에 대한 이해는 상대적으로 제한적이다.

  연구에 따르면 카자흐스탄 청년들은 유럽을 ‘발전된 경제와 선진적 가치의 공간’으로 인식하면서도 구체적인 정책이나 제도에 대해서는 피상적인 이해에 머무르는 경우가 많다.

  이러한 특징은 유럽이 카자흐스탄에서 ‘현실적인 파트너’이면서 동시에 ‘이상화된 모델’로 존재하고 있음을 보여 준다. 특히 독립 이후 성장한 세대일수록 이러한 경향이 강하게 나타나는데, 이들은 자국의 정체성을 유지하면서도

서구적 삶의 방식과 경제적 성공 모델에 대한 관심을 동시에 가지고 있다.

  이러한 인식은 교육과 이동을 통해 더욱 구체화된다. 카자흐스탄에서는 자녀를 해외로 유학 보내려는 경향이 꾸준히 증가하고 있으며 그 가운데 유럽, 특히 영국이 선호 대상이다. 실제로 교육 정책 관계자들은 ‘해외 유학을 원하는 부모들이 빠르게 증가하고 있다’라고 지적한다. 이러한 경향은 글로벌화된 사회에서 자연스러운 흐름으로 받아들여지고 있다.

  이 가운데 영국은 특별한 위치를 차지한다. 교육, 금융, 법률 시스템에서 세계적인 영향력을 자랑하는 영국은 카자흐스탄 엘리트 계층에게 있어 일종의 ‘표준 모델’로 인식된다.

  실제로 많은 카자흐스탄 부유층은 자녀를 영국으로 유학 보내는 것을 하나의 투자이자 사회적 지위의 상징으로 받아들인다. 영국에 대한 선호는 엘리트 계층의 가치관과 네트워크 형성 방식과도 깊이 연결되어 있다.

  영국과 카자흐스탄의 관계는 이러한 사회적 흐름을 기반으로 더욱 강화되고 있다. 양국은 1992년 외교 관계를 수립한 이후 꾸준히 협력을 확대해 왔으며 현재 영국은 카자흐스탄의 주요 투자국 가운데 하나로 자리 잡고 있다. 100개 이상의 영국 기업이 카자흐스탄에서 활동하고 있으며, 전체 외국인 투자에서도 중요한 비중을 차지한다.

  최근에는 이러한 관계가 더욱 제도화되고 있다. 양국은 전략적 파트너십 협정을 체결하고 디지털 기술과 금융, 에너지 분야에서 협력을 확대하고 있다. 특히 카자흐스탄이 추진하고 있는 디지털 전환 정책은 영국의 기술과 경험을 참고하는 방식으로 진행되고 있으며, 이는 단순한 경제 협력을 넘어 제도와 정책의 이전이라는 성격을 갖는다.

  독일과의 관계 역시 중요한 축을 형성한다. 독일은 카자흐스탄과 역사적으로 깊이 연결된 국가이다. 소련 시기 강제 이주 정책으로 인해 약1 00만 명에 달하는 독일계 주민이 카자흐스탄에 정착하면서 이주민들에 의하여 양국 관계의 독특한 기반이 형성되었다.

  이러한 역사적 연결은 오늘날에도 다양한 형태로 이어지고 있다. 독일은 카자흐스탄의 주요 경제 파트너 가운데 하나이며 수백 개의 독일 기업이 카자흐스탄에서 활동하고 있다. 자동차, 화학, 에너지, 건설 등 다양한 분야에서 협력이 이루어지고 있는데, 특히 산업 기술과 직업교육 분야에서 독일의 영향력은 매우 크다.

  또한 독일은 중앙아시아에서 기후변화와 환경 협력을 주도하는 국가로서 카자흐스탄과의 협력을 통해 새로운 외교적 영역을 확장하고 있다. 이러한 관계는 기술과 정책, 나아가 지속가능성이라는 새로운 의제를 중심으로 발전하고 있다.

  이처럼 유럽과 카자흐스탄의 관계는 다층적이다. 유럽연합 차원에서는 정치·제도 협력이 이루어지고, 개별 국가 차원에서는 경제와 투자, 교육 협력이 진행된다. 특히 유럽연합은 카자흐스탄의 최대 교역 파트너로서 전체 교역의 약 30퍼센트를 차지하고 있으며, 이는 양측 관계의 구조적 중요성을 보여 준다.

  그러나 이 관계는 단순한 협력으로만 이루어지지 않는다. 유럽은 민주주의와 인권, 법치주의를 강조하는 ‘규범 권력’으로서 카자흐스탄에 접근하고 있으며 이는 때때로 정치적 긴장을 만들어 내기도 한다.

  카자흐스탄은 이러한 요구를 일정 부분 수용하면서도 자국의 정치적 안정과 주권을 유지하려는 균형 전략을 유지하고 있다.

  결국 유럽과 카자흐스탄의 관계는 세 가지 층위에서 이해할 수 있다. 첫째, 경제와 에너지를 중심으로 한 현실적 협력, 둘째, 교육과 문화, 이동을 통한 사회적 연결, 셋째, 규범과 제도를 둘러싼 정치적 상호작용이다.

  여기서 특히 주목해야 할 점은 두 번째 요소이다. 유럽은 일반적인 외교 대상이 아니라, 카자흐스탄 사회 내부에 깊이 스며든 ‘지향점’으로 기능하고 있다. 영국 유학을 선택하는 젊은 세대, 독일 기업에서 일하는 노동자, 유럽식 삶을 동경하는 중산층의 확대는 이러한 변화를 잘 보여 준다. 이는 뉴 그레이트 게임 속에서 유의미한 현상이다. 카자흐스탄은 러시아와 중국 사이에서 균형을 유지해야 하는 국가이지만 동시에 유럽이라는 또 하나의 축을 통해 선택지를 확대하고 있다.

  사회와 경제, 그리고 미래에 대한 방향 설정과도 연결된 전략이다.

  유라시아의 서쪽은 더 이상 먼 세계가 아니며 이미 카자흐스탄 사회 내부로 들어와서 교육과 경제, 가치와 삶의 방식 속에 현실이 되고 있다. 그 지점에서 유럽은 하나의 파트너이자 하나의 미래로 존재하고 있다.